- Mas por que não? - Os olhos castanhos arregalaram-se. - Ele deve querer se livrar de mim tanto quanto eu quero minha liberdade. E, de qualquer forma, mereço alguma recompensa pelos três anos de tédio - ela acrescentou, sacudindo os ombros. - Agi como dona-de-casa dele aqui e em Londres quando era preciso, e me fazia de cega em relação à sua notória vida pública privada. Agora mereço uma mudança.

- Em sua história inglesa, signorina, você tem um costume, eu acho, de desafiar as pessoas. E, nesse caso, não seria inteligente.

A risada de Vane continha uma nota grave.

- Oh, querido, eu insultei o machismo do conde Zackary? Manchei a reputação dele sugerindo que há ao menos uma mulher no mundo que não o considera irresistível? - Ela deu de ombros. - Bem, mas não tenho intenção alguma de mudar de idéia. Por favor, deixe isso mais do que claro para seu cliente.

Ela moveu-se até a lareira, onde o fogo estava se apagando, e tocou a campainha que havia ao lado do consolo.

- Também sugira a ele que comecemos os procedimentos para o fim do casamento sem demora - ela acrescentou rispidamente. - Afinal de contas, meu aniversário de 21 anos é daqui a três meses e eu já gostaria de estar solteira na época.

- Vou comunicar seus desejos a sua excelência - o signor Mazzini disse, fazendo um leve gesto com a cabeça. Ou, pelo menos, uma cuidadosa versão editada deles, ele acrescentou silenciosamente quando a empregada chegou para acompanhá-los até a saía.

Quando estava sozinha, Vane atirou-se sobre uma cadeira. Tinha sido corajosa com seus visitantes e só ela sabia como sua perna tremera durante toda a conversa.

Mas estava feito, e ela dera os primeiros trêmulos passos em direção à liberdade. E agora suas visitas estavam voltando para Roma ou para Nova York ou para onde quer que Zac estivesse no momento, com as más notícias.

Se é que seriam más notícias, ela pensou defensivamente. Por que ele se importaria com menos uma entre tantas?

Ela fechou os olhos e pensou no pai.

Oh, pai, ela sussurrou desesperadamente. Você não me fez favor algum quando me conduziu a essa farsa de casamento.

Eu nunca, nunca deveria ter concordado. Mas o que mais eu podia fazer quando você estava tão doente e me fez prometer?

Mas, pelo menos, não é uma sentença de morte. Zac mantém sua palavra em relação a isso.

Porque eu certamente seria a última pessoa com quem ele se casaria em circunstâncias normais.

Não que eu, me importasse, com o que ele pensava ou queria. Não quando eu estava tão infeliz por causa de Simon. Quando eu realmente achei que ele tivesse partido para o bem.

Naquela época, eu estava me sentindo tão sozinha e humilhada que se o conde Drácula tivesse feito uma proposta de casamento eu, provavelmente, aceitaria.

Não, ela disse a si mesma apertando os lábios, que Zac tivesse qualidades de vampiro. Estava mais na linha da pantera negra em busca da presa no meio das florestas financeiras. E como ele havia se envolvido com seu pai, era um dos grandes mistérios da vida.

Vane o vira pela primeira vez quando tinha 17 anos e acabava de chegar da escola para as férias de Natal.

Entrara em casa voando, como sempre, deixando que o motorista a seguisse com a mala, indo direto para o escritório do pai. Foi quando deu de cara com um homem jovem e alto, alguém que nunca tinha visto, levantando-se da cadeira com sua entrada.

Ela parou instantaneamente, os lábios entreabrindo-se de surpresa e vergonha, o olhar de admiração registrando cabelos loiros, pele bronzeada e olhos azuis tremeluzentes salpicados de verde e dourado que, ela percebeu, a observavam cuidadosamente. E no mesmo instante ela viu o lábio dele curvar-se, como se algum pensamento o tivesse divertido.